錫安國家公園冬之步道—Sand Bench Trail

冬天是國家公園旅遊的淡季，許多緯度高降雪量多的公園都不開放。猶它州這幾個國家公園，因為地處沙漠地帶，冬天雖有可能降雪，但還在可以處理的範圍內，所以都是全年開放。錫安國家公園的海拔平均一千多公尺，有些步道冬季可能因為結冰而暫時封閉，但比起其他國家公園來說降雪極少，在冬季來此，可以享有遊人較少的空靈。因為如此，我才得以在一個月前還訂得到公園中唯一的客棧Zion Lodge。

JY與我於聖誕夜在錫安客棧中研究隔天的健行路線。因為早早得知聖誕節這天遊客中心不開門，無法向Ranger詢問冬季步道的狀況，所以在出發前就從國家公園網站下載電子報，裡面列有各步道的長短以及距離。更重要的，是裡面還約略說明這些步道冬季結冰的可能性。雖然我對錫安國家公園最有名的天使降臨（Angel's Landing）步道和從錫安峽谷流過的Virgin River最為狹窄段 "The Narrow"極為嚮往，我們決定先選一條電子報中推薦適合冬季健行的步道—Sand Bench Trail來當作聖誕節當天一早的開胃菜。

Sand Bench Trail的步道口位於錫安峽谷景觀道路（Zion Canyon Scenic Drive）上Court of the Patriarchs處，距離錫安客棧不遠，全長3.6英里的圈型步道，可以欣賞下錫安峽谷和三長老山（Three Patriarchs）的景致。錫安峽谷呈南北走向，當我們在聖誕節這天一早來到Court of the Patriarchs時，月亮還高掛西方天邊，陽光還未照耀山頭。但昇起的日頭已藉由散射逐漸讓錫安峽谷由Navajo Sandstone組成的群山展現它特有的色彩，原來昨夜微光中隱約可見的高聳大山是長這個模樣啊！

等太陽逐漸爬上天際，一座座或橘或白的大石山從沈睡中甦醒。

它們，成了冬天繁夜落盡枝頭的最佳畫布。這些由Navajo Sandstone構成的石頭山，其實是石化的沙丘。在遠古時期，科羅拉多高原所在之地是座內陸大淡水湖，湖裡沈積著許多泥沙和火山灰燼。長久累積下來的巨大壓力和熱力，將它們變成了石頭。之後地球的板塊運動將它們往上推擠，形成了科羅拉多高原。從此地川流而過的Virgin River，又不斷地侵蝕這些質地不硬的砂岩，而造就了當今錫安峽谷壯麗的風光。當十九世紀初猶它州的摩門教徒來到此地墾荒見到這動人心魄的峽谷，認為這些雄偉的大砂岩山有如非由凡人之手建造的神殿，而今此地命名為錫安。

這條Sand Bench Trail，在跨過Virgin River上拱橋後，來到這些大砂岩山前的谷地。往南望去，低處是常綠的樹林，步道旁則是耐旱的矮灌木叢，而我們走的步道則由橘色的細沙組成，讓我徹底地領悟現在可是置身在沙漠之中呢！

往西望去，此時下錫安峽谷的西神殿（The West Temple）那塊巨大的石壁已經完全在太陽照射下。

拉近一看，可以發現石壁上有流水的痕跡，和正在形成中的拱門地形。照片無法顯示這片大石壁的尺度，只有親身來此才能體驗它無以輪比的力量。

除了頭頂上的風景精彩之外，步道旁的植物也吸引著我們的目光。其實也不得不注意它，這植物尖到不行的葉子，老是刺痛我們。

既然是沙漠，當然步道旁像仙人掌般的植物也不少。

而像波浪般的地形，也不時出現在眼前。

當我們轉向北行時，之前還在陰影中的三長老山（Abraham， Isaac，和 Jacob）也已經沐浴在陽光之中。

這座紅色石山前的那排石頭，就像復活島上謎樣的石像般護衛著背後的山頭。它們都在述說著此地歷史的祕密。

當我們走完一圈再回望Court of the Patriarchs時，V字形的雄偉山谷有一半在光明之中。因為山高谷深，要捕捉群山都在陽光之中極為不易。高度的反差，讓攝影增添不少難度。但這一點也不減損錫安峽谷之美，在走過這條步道之後，我終於可以體會為何這裡叫做錫安。即使不是摩門教徒，這座獨一無二的峽谷將是信仰自然之人頂禮膜拜的地方。

後記：這條平坦好走老少咸宜的步道，的確是欣賞下錫安峽谷的好地方。但在三到十月間，這條也是馬隊使用的步道。最後一張照片的木頭圍欄，就是馬匹休息之地。如果在旺季來此不想騎馬又不願意跟在馬隊後面走的話，最好在早上七點之前或是傍晚五點之後再來。但對於冬季來說，這條步道不會結冰，可以是親近錫安峽谷開始的地方。

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