華盛頓沙漠抓鳥之旅

昨天與實驗室的研究生去沙漠裡抓明年實驗要用的鳥。將近半夜才到家，好累。
每年秋天，是我現在的實驗室去華盛頓沙漠抓明年實驗要用的鳥的時候。從事生物研究多年，用的動物都是跟廠商買就可以的大小白鼠。現在，實驗室用的物種是野鳥，得自己去抓才行。雖然大學的時候曾經跟著動物系和鳥會去福山做鳥的繫放調查，有一點點經驗，但往後幾年是徹底的實驗室內苦力，完全沒有出野外的經驗，算是大菜鳥一隻。為了訓練我和看看最近鳥況如何，實驗室的研究生Chris自願帶我先走上一遭。

我們目標的鳥種是白冠麻雀（White-Crowned Sparrow），每年秋天會從阿拉斯加遷徙到加州過冬，在秋天剛好會從華盛頓的沙漠經過。所以每年越過華盛頓西部的Cascade山脈到東邊的沙漠抓鳥，成了實驗室一年一度的活動。
我們昨天去的地方在Ellensburg附近，車程約三小時，是可以一日來回的地點。向學校租了一輛四輪傳動的旅行車，在中午出發，目標是抓黃昏準備回樹叢休息的鳥。
在開了一大段高速公路和沒鋪柏油的鄉下小路後，到了我們的目的地。舉目望去，一片枯黃的景象，雖還不至於是一片黃沙，但此地丘陵只有草叢和矮灌木叢的生長。

由於我們是今年第一批到此的人，必須先除草好架設抓鳥用的霧網。根據以往經驗，我們要抓的鳥喜歡在這裡的矮木叢過夜。因此，Chris先教我如何架設霧網。我們在矮木叢周圍，一共架設了五張大小不同的霧網。現在仍是季節剛開始的時候，應該五面就夠了。霧網只要陽光不要太強，鳥類不易查知它的存在，因此可輕易地捕捉“誤觸法網“的鳥。不用擔心，我們有取得聯邦和州政府的抓鳥許可，每年只抓下一年度需要的數目，不會對牠們的生存和生態造成太大影響。

為了吸引鳥上網，我們還架設簡易的隨身聽，不斷播放白冠麻雀的歌。通常這樣可以吸引牠們來一探究竟。

















我們在黃昏前便架好霧網，之後要做的事便是常常去巡網，將觸網的鳥解下網子，如果是白冠麻雀便放進帶來的籠子裡，其餘的鳥放走。這隻，就是白冠麻雀的成鳥。

這隻是白冠麻雀一歲大的亞成鳥，可以看見牠的白冠還不是白色的。我們這天抓的的白冠麻雀大多是亞成鳥，幾乎是成鳥的三倍。

有時，也會有其他的鳥上網。這隻是Cedar Waxwing，戴著小偷般的眼罩很可愛。
天一黑，鳥如果沒上網，也都回樹上休息去了。我們倆戴上頭燈，摸黑將網子拆下收好，啟程回西雅圖。結束一天的抓鳥之旅。之後（當然不是當天），還要辨認鳥的性別，公的留下，母的得帶回去放掉。
大家都說，雖然我們不算生態學家，但出野外捉鳥，已經可以說成了“真正的“生物學家了，而不是只在實驗室，每天跟細胞、老鼠奮戰的Bench Worker了。很興奮自己有這樣的機會，在科學生涯中體驗到兩個不同的研究世界。這比較符合當初想做生物方面研究的初衷。而且，可以親手抓著不同的野鳥，感覺真是新奇！
下次，我還要跟上過夜的抓鳥之旅！

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