汪洋漂泊俠—Northern Royal Albatross

「信．天．翁」三個很有想像空間的字所組成的名詞，到底是從什麼時候開始知道這是一種世界最大型水鳥的名字呢？搜尋記憶抽屜也瀏覽架上群書，應該是大學時代很愛的美國作家Diane Ackerman所著的「稀世之珍（The Rarest of the Rare）」中的一篇，她以撞斷三根肋骨的代價，與日本鳥類學家到孤懸於太平洋上的鳥島，尋覓從絕種邊緣被救回來短尾信天翁（Short-tailed Albatross）的文章吧！從此，對於這種一生大多數時間都漂泊於大洋之上的鳥充滿好奇。但也知道有嚴重暈船症頭的我，要見上這些主要在汪洋小島上繁殖的鳥一面實屬不易。直到來到但尼丁。 但尼丁東方隔著海灣相對Otago半島頂端的Taiaroa Head，是世界上唯一一個在主要陸地上的信天翁繁殖地。可以免去暈船之苦，只要參加Royal Albatross Centre的賞信天翁行程，就能近距離觀察這種大鳥的英姿。所以即使旅伴在此行之前皆非鳥人，我任性地提議來此一探，要我幫忙出tour錢都在所不惜。也許被我的狂熱所打動，大夥決定一起探訪信天翁中心，還報名了傍晚的信天翁以及夜間的藍企鵝兩個行程。至於更稀有、但在半島另一地的Yellow-eyed Penguin賞鳥之旅，我已說不出口，忍痛捨棄。
 
在飄渺的雲霧中抵達Taiaroa Head，高踞崖上建於1864年的燈塔像是鳥類棲息地管理員般迎接我們。 另一側，是半島盡頭的狹長沙洲。
先去中心內報到，等待導覽開始。根據資料，此地最早於1919年被人發現有Northern Royal Albatross在此繁殖。之後成立信託保護，至今有約250隻信天翁在此出沒。 還沒走入保護區，頭頂上就不時有鳥飛過。這一隻，是Black-backed Gull的亞成鳥。
在半路上認識的新鸕鶿—Little Shag也加入飛行行列。 但最讓人震撼的，是第一次見到翼長達三公尺的Northern Royal Albatross迎面飛來的一刻！ 遠看，會以為牠只是另一隻大型海鷗。但再認真瞧，會發現這種紐西蘭特有種信天翁有張粉紅長嘴、溫和的臉部線條，和無與倫比的長翅膀。 導覽時間一到，我們跟著解說員進入保護區。先看一段關於Northern Royal Albatross的簡介影片，之後就是此行的高潮、走入地下掩體靠近觀察這些珍貴的大鳥。 進入如碉堡般的掩體，我們得以隔著玻璃欣賞這些身長達115公分的Northern Royal Albatross。可以清楚看到與相似種Southern Royal Albatross不同之處、那黝黑的翅膀背側。
Northern Royal Albatross為一夫一妻制（但還是可以離婚啦）。在非繁殖季時，公母鳥於南半球的大洋中各自漂泊，並於南美洲過冬。期間幾乎不需拍翅僅靠翱翔，飛行距離一年可達19萬公里。每二年一次的繁殖季時，會在9月飛抵Taiaroa Head。通常公鳥先回來，在確認另一半也抵達後，會展開非常誇張的搖頭擺翅敲擊彼此長嘴的求偶行為，來再次穩固伴侶關係。 之後在11月築巢，三星期後下一顆蛋。孵蛋期長達80天，公母鳥輪流參與。到了一月底蛋孵化後，會守在雛鳥旁一個月，並在九月亞成鳥進行生平第一次飛行前這段期間，出海捕食餵哺幼鳥。亞成鳥首次飛行時，親鳥已不在身邊。當新生代離開Taiaroa Head這個出生地後，會花三到五年在南半球海上生活，才會再次回到這塊土地。這獨特的生活史，讓哲學教授Kai大為感動，Northern Royal Albatross立刻成為他的最愛。 我們探訪Taiaroa Head的時間，剛好是幼鳥正要破殻而出的時候。 從地下掩體往外望，偶爾會有信天翁以與視線平齊的角度從前方飛過。 是雙親之一捕魚回來了嗎？ 繁殖中的親鳥，嘴巴會轉成較深的粉紅色。 來到此地，也不能錯過俯瞰另一個在此繁殖的紐西蘭特有種鸕鶿Otago Shag。 隔著玻璃不好觀察，好在有隻從頭頂飛過，可以清楚見到牠的頭部全黑、脖子與腹部呈白色。 跟著解說員到另一個掩體觀察，這一側看來更加熱鬧。 可以明顯見到深粉紅色的繁殖嘴色。
即使還未真正開始繁殖，新生代（嘴未轉紅）也會嘗試配對。
彼此親密地梳理羽毛。 練習這個物種的獨特求偶舞步。

終於親睹傳說中的信天翁，不用暈船還讓旅伴愛上牠們，果真無價！

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